中华玉文化，狭义地说是指人类社会在实践过程中，由于开发利用自然界宝玉石而获得的物质、精神生产能力和物质、精神产品的总和。

中华宝玉文化是中华民族文化的重要组成部分，既是中华民族的精神和灵魂，也是世界文化的宝贵遗产。

中华玉文化按社会发展时期划分为：萌芽时期、起源时期、形成时期、发展时期和繁荣时期五期：

一、萌芽时期

旧石器时代晚期、新人类阶段，公元前3-1万年。

原始人以狩猎为生，主要是打制石工具，在打制石器的过程中，遇上美观的石头、玉，便拾之以玩赏。1933年在北京山顶洞人遗址发现穿孔砾石、石珠(原始首饰、项链)距今约19000年，它可能就是我们宝玉石文化的源头。1983年在岫岩县仙人洞遗址发现三件由岫玉制作的砍斫器，距今约12000年。其他还有山西朔县峙峪村文化遗址发现钻孔石墨装饰品和河南安阳小南海文化遗址发现带孔石饰。以上这些是否就是宝玉石文化的源头。

二、起源时期

新石器时代(玉器时代)。公元前10000-4100年。

我国发现最早兴隆洼文化遗址出土的一对白玉，距今8200年。此期器类从功能上看主要是美身首饰如簪、环、瑗、镯、佩、玉龙；有代表权力用作礼器的刀、斧、璋等。其特点以中国东部南、北二地的红山文化、良渚文化代表当时工艺的最高水平，有人又称之为中国宝玉石文化的摇篮。在中国东部，此期玉器多以片状圆方形为主，理论源于天圆地方之说。

三、形成时期

古人认为既然玉为神物，定能沟通神灵，巫师选作法器，这些灵物或法器，久而久之便演变成为礼仪活动中所使用的法宝性器物一一即礼器。    

玉既为神物，人死之后，以玉殓葬，定能使尸体不腐，因而葬玉之风盛行。

玉既为神物，用来祭天、祭地效果定会理想，古人又看到天是圆的，于是加工成璧来祭天，使用玉币——财富文化的形成。

由于宝玉石的稀少、质美、神秘、名贵，古人对它倍加珍爱，把宝玉石视为珍宝和财富。《管子》云：“金玉货财”，“用功力之君，上金玉币”，“以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀币为下币”。商代开始发现和使用黄金，以珠玉为上币，至秦统一六国，在统一货币之前应是一直沿用。《史记平准书》：“及至秦，中国之币为二等……而珠玉、龟贝、银锡之属，为器饰宝藏等，不为币”。虽不为币，但从封建社会发展至今，人们一直把宝玉石作为财富的象征。有一句概括的话，“黄金有价，珠宝无价”。今天国际上很多银行把珠宝作为硬通货来储存。

四、龙凤呈祥一一凤图腾文化的形成

商代信奉凤鸟的图腾，《诗商颂》载：“天命玄乌，降而生商”。商王封凤为正历宫，他说：“有羽之禽三百六十，而凤凰为之长。”它和红山文化玉龙一样，同为中华民族的象征，商代早期玉龙厚实古朴，粗犷简洁，后期雄伟苍劲，中国古代的龙凤艺术文化到商代已相当成熟，形成龙、凤图腾文化，并成为后来的“龙凤呈祥”的精神文化渊薮。宝玉石文化中的吉祥图象极为丰富和多姿多彩，直到今天一直受到中国人和华人文化圈影响的人们所珍视和喜爱。

五、人格化一一把玉作为美好事物的象征

《诗经》称：“白毛纯束，有女如玉””彼其之子，美如玉””言念君子，温其如玉”等等论述。将人与玉等同起来看待，将人的美貌与玉之质美相比拟，人格化。这些以宝玉石为圣洁的美好词汇被用来象征伦理观念中的高尚品质，与玉作为一切美好事物的代名词，并根深蒂固地存在于人们的思想意识中。

屈原有赞美和田玉的诗句:“登昆仑兮食玉英,与天地兮同寿与日月兮齐光。”

金玉有本质，焉能不坚强。

钗头玉茗妙天下，琼花一树真虚名。——陆游

翠竹法身碧波潭，滴露玲珑透彩光。脱胎玉质独一品，时遇诸君高洁缘。

清代乾隆皇帝有“画图岁久或湮灭,重器千秋难败毁“的诗句。来赞美玉之珍贵。

“玉瓶泻尊中,玉液黄金脂”——白居易

 天公娇子性通灵， 风沙磨砺俏玉容 。冰晶玉肌飘清韵， 暴雨洗礼驻彩虹。